1. En quoi consiste la fécondation ?

C’est la fusion des gamètes, spermatozoïde et ovocyte, pour donner un œuf. Leur rencontre s’opère dans le tractus génital féminin, dans le 1/3 supérieur de la trompe utérine.

2. Quelles sont les conditions de son déroulement ?

Pour qu’il y ait fécondation, il faut bien sûr d’abord qu’il y ait production de gamètes fécondants, masculins et féminins, et ensuite qu’il n’y ait pas d’obstacle à leur rencontre tout au long du tractus génital féminin.

3. Comment s’opère la production de spermatozoïdes ?

Les spermatozoïdes se forment dans le testicule, de manière continue et régulière (non cyclique) ; la formation d’un spermatozoïde demande 2 mois 1/2.

Du testicule, ils passent dans un système de canaux, le tractus génital, qui élabore un liquide, le liquide séminal, propre à leur conservation. Ils peuvent s’y accumuler quelque temps avant d’être émis hors de l’organisme par éjaculation.

Une éjaculation produit 2 à 6 ml de sperme : la concentration en spermatozoïdes est en principe de plusieurs dizaines de millions par ml (en moyenne 60 millions).

4. Quelles sont les caractéristiques des spermatozoïdes ?

Le spermatozoïde est une cellule pourvue d’une tête et d’un flagelle ; la tête contient le noyau (information génétique) et un sac, appelé acrosome, contenant les enzymes nécessaires à la traversée des enveloppes de l’ovocyte.

Le flagelle est animé de mouvements permettant au spermatozoïde de se déplacer.

C’est une cellule très petite : la tête mesure 5 µm de longueur et le flagelle 50 µm (1µm = 1/1000 de mm).

5. Comment s’opère la production d’ovocytes ?

Les ovocytes se forment dans l’ovaire, à l’intérieur de groupes cellulaires creusés d’une cavité, appelés follicules, qui produisent en même temps des hormones appelées estrogènes.

Le fonctionnement de l’ovaire n’est pas continu mais cyclique : il produit 1 ovocyte tous les 28 jours, durée moyenne du cycle ovarien.

Au 14ème jour du cycle, dont le début correspond au 1er jour des règles, un follicule devient mature sous l’influence d’hormones sécrétées par l’hypophyse (FSH et LH) ; il atteint alors sa taille maximum (25 mm)(follicule de De Graaf), et est visible à l’échographie. Il s’ouvre ensuite à la surface de l’ovaire et libère son contenu, le liquide folliculaire et l’ovocyte qui s’y trouve ; celui-ci est ensuite récupéré par le pavillon de la trompe.

En réalité, plusieurs follicules entament leur phase ultime de croissance au début du cycle ; mais tous dégénèrent sauf un, appelé follicule dominant, qui arrive seul à maturité.

Cette ovulation est déclenchée par la production d’une hormone hypophysaire, la LH, sécrétée en réponse à l’élévation du taux d’estrogènes, dont la production par le follicule augmente à mesure que sa taille s’accroît.

Le follicule se transformera ensuite en corps jaune, produisant une autre hormone : la progestérone.

6. Quelles sont les caractéristiques de l’ovocyte ?

L’ovocyte est une cellule sphérique contenant essentiellement du matériel génétique, équivalent à celui du spermatozoïde, et des substances (protéines et ARN) indispensables au déroulement de la fécondation et des premiers stades du développement embryonnaire.

Cette cellule est bien plus volumineuse que le spermatozoïde, puisque son diamètre est de 1/10 de mm environ, et elle est par elle-même immobile. Elle est entourée d’une enveloppe appelée zone pellucide et de milliers de cellules formant un amas appelé “cumulus”.

7. Quelles sont les conditions de la rencontre des gamètes ?

Elles sont liées essentiellement à l’intégrité du tractus génital féminin et à la qualité du sperme.

L’ovocyte émis à la surface de l’ovaire est récupéré par le pavillon de la trompe et un courant l’entraîne jusqu’au 1/3 supérieur de la trompe, dans un renflement appelé “ampoule” tubaire.

Les spermatozoïdes émis dans la cavité vaginale traversent le col de l’utérus, qui contient la glaire cervicale, puis remontent la cavité utérine et la trompe jusqu’à l’ampoule tubaire. Au cours de ce trajet, il y a énormément de pertes : 1 à 2% seulement des spermatozoïdes (donc 1 à 2 millions pour un éjaculant moyen de 100 à 200 millions) traversent la glaire cervicale et quelques milliers au maximum atteignent simultanément l’ampoule tubaire ; on comprend que, s’ils sont au départ peu nombreux ou peu mobiles, il y ait peu de chance qu’un nombre suffisant atteigne l’ampoule.

8. Comment se déroule la fécondation ?

Des dizaines de spermatozoïdes traversent le cumulus et se fixent sur la zone pellucide ; quelques uns la traversent et l’un d’eux seulement fusionne avec l’ovocyte.

Toute une série d’événements cellulaires se produit ensuite et aboutit à la formation d’un œuf, dans lequel se trouvent côte à côte les deux, masculin et féminin, contenant le matériel génétique des 2 gamètes. Puis il y a mise en commun de ces 2 lots de matériel génétique. La fécondation dure au moins une dizaine d’heure.

9. Quel est le devenir de l’œuf ?

Il subit une série de divisions en cellules de plus en plus petites appelées blastomères (ou blastocytes) : c’est la segmentation. Il y a 2 cellules au bout de 20 heures, 4 cellules au bout de 40 heures, puis 8… Le stade à 30 cellules, au 3ème ou 4ème jour, porte le nom de morula ; le stade de 300 cellules, au 5ème ou 6ème jour, porte le nom de blastocyste. On a coutume de donner le nom d’embryon à ces différents stades.

10. Quel est le devenir de cet embryon ?

Pendant sa segmentation, l’embryon, entraîné par un courant, descend la trompe vers la cavité utérine, qu’il atteint au 4ème jour ; il est libre jusqu’au 7ème jour, puis il se fixe sur la paroi interne de l’utérus (muqueuse utérine ou endomètre).

Entre le 7ème jour et le 14ème jour de son développement, il va s’enfouir complètement dans l’endomètre. C’est la nidation, pendant laquelle il fournit aussi les ébauches du futur placenta (trophoblaste) assurant les relations entre l’embryon lui-même et l’organisme maternel.

11. Quelles sont les conditions de nidation ?

Il doit y avoir un synchronisme parfait entre le développement embryonnaire et l’état de l’endomètre.

L’embryon ne peut se nider qu’au stade blastocyste, au 7ème jour. L’endomètre subit des modifications morphologiques et physiologiques dépendant des sécrétions ovariennes (estrogène et progestérone). Ses caractéristiques sont optimales, le rendant apte à recevoir un blastocyste, au 21ème – 22ème jour du cycle, donc au 7ème jour du développement embryonnaire (puisque celui-ci commence après l’ovulation au 14ème – 15ème jour).

La nidation dépend donc étroitement du fonctionnement hormonal de l’ovaire.

12. Comment sait-on s’il y a grossesse ?

S’il y a nidation, les règles attendues normalement 14 jours après l’ovulation, au 28è jour du cycle, ne surviennent pas. On peut après quelques jours de retard de règles faire un test de grossesse, consistant en la mise en évidence dans les urines d’une hormone (hCG) sécrétée par les ébauches placentaires (trophoblaste) entourant l’embryon. La grossesse est alors qualifiée de biologique : on l’appelle grossesse clinique à partir de la 4ème semaine du développement quand on peut observer l’embryon et ses annexes (sac embryonnaire) à l’examen échographique de l’utérus.

13. A quel moment se détermine le sexe de l’embryon ?

Dès la fécondation. Tous les ovocytes sont identiques sur le plan chromosomique, ils ont tous un chromosome X. Mais il y a deux sortes de spermatozoïdes, en quantité égale : les uns portent un chromosome X et les autres un chromosome Y.

Du fait du hasard de la rencontre des gamètes, il y a donc 50 % d’œufs porteurs des chromosomes XX, de sexe féminin, et 50 % porteurs des chromosomes XY, de sexe masculin.

14. Le processus de reproduction comporte-t-il des échecs ?

Oui et ils sont très nombreux, car il peut y avoir échec à l’un ou l’autre des différents stades : production de spermatozoïdes, production d’ovocytes, fécondation, nidation. Les chances de grossesse varient beaucoup d’un couple à l’autre.

La grossesse peut aussi s’interrompre (15 % des cas) par avortement spontané ou parce que la nidation n’a pas eu lieu dans l’utérus mais dans une trompe (grossesse extra-utérine).

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