Le cancer du sein est une tumeur hormonodépendante, c’est-à-dire que son rythme de croissance peut être stimulé par les estrogènes (notamment le 17ß-estradiol) et à l’inverse ralentie par suppression des estrogènes par un moyen physique ou pharmacologique.

La présence de récepteurs d’estradiol (RE) et de progestérone (RP) à la surface des cellules tumorales est un critère essentiel d’hormonodépendance.

L’objectif premier de l’hormonothérapie est de suspendre définitivement ou temporairement l’action des estrogènes sur la cellule tumorale.

L’hormonothérapie repose donc sur l’hormonosensibilité de 80 % des tumeurs du sein, d’autant plus nettes que la femme est ménopausée et que la tumeur comporte des récepteurs aux œstrogènes (60 à 70 % des cas) et à la progestérone (50 à 60 % des cas).


On distingue deux types d’hormonothérapie :

– Les traitements médicamenteux : ils agissent par voie générale, sur toutes les cellules sensibles aux hormones : on parle de traitement systémique.

– Les traitements non médicamenteux : ils consistent à stopper la production d’œstrogènes par les ovaires en les retirant par voie chirurgicale (ovariectomie) ou en les irradiant (radiothérapie).

Par ailleurs, lorsqu’une chimiothérapie et une radiothérapie sont prescrites, l’hormonothérapie est en général commencée après ces traitements.


L’hormonothérapie des cancers du sein date de 1896, lorsque Beatson propose l’ovariectomie pour traiter les femmes présentant un cancer du sein métastatique. Devant des résultats encourageants, de nombreuses autres manipulations hormonales ont été imaginées puis essayées.

Grâce à une meilleure connaissance des mécanismes de croissance tumorale et à la découverte des récepteurs hormonaux dans les années 1960, les moyens et les indications de l’hormonothérapie se sont affinés.

Plusieurs types de traitements sont maintenant proposés :

– les uns suppriment de l’organisme les hormones qui peuvent faciliter la croissance tumorale (estrogènes) : ovariectomie, surrénalectomie,

– d’autres, en inhibant les sécrétions ovariennes ou surrénaliennes, donnent le même résultat : inhibiteurs de l’aromatisation,

– d’autres enfin s’opposent directement à l’action des estrogènes par compétition au niveau de la cellule tumorale : estrogènes et anti-estrogènes, progestatifs, androgènes.

Nb : L’hormonothérapie peut être proposée dans 3 situations :

– situation adjuvante,

– situation métastatique,

– traitement de première intention chez la femme âgée.

1. Hormonothérapies soustractives (castration) :

– Premier traitement général des cancers du sein métastatique, la castration a d’abord été réalisée chirurgicalement chez la femme non ménopausée (ovariectomie) : elle soustrait  80 % des estrogènes circulants ; l’effet est immédiat. 

On peut aussi avoir recours à l’ovariectomie percœlioscopique.

La castration n’est plus proposée que pour les formes en poussée évolutive non opérables d’emblée ou les formes métastatiques, ou chez les patientes présentant une mutation génétique de type BRCA1 et 2 ayant accompli leur désir de grossesse.

– L’irradiation ovarienne fut ensuite utilisée en France : elle donne des taux de réponse identiques à l’ovariectomie mais avec un effet thérapeutique retardé de 6 à 8 semaines.

Elle est devenue exceptionnelle.

– Elle peut être médicale (castration temporaire) par injection mensuelle d’un analogue de la GnRH (leuproréline – Enantone LP ®, goséréline – Zoladex ®) associée à une hormonothérapie par des anti-estrogène et proposée chez la femme non ménopausée, sans que l’on sache si la suppression ovarienne transitoire est aussi efficace que la suppression définitive.

2. Hormonothérapies additives :

Elles ne sont plus toutes utilisées, du fait des inconvénients majeurs de certaines.

1) Anti-estrogènes :

Le tamoxifène (Nolvadex ®) est le classique chef de file ; il agit en se fixant aux récepteurs cytosoliques des estrogènes de la cellule tumorale ; il entre alors en compétition avec l’estradiol sur son récepteur, avec une fixation quatre fois plus rapide et une affinité cent fois supérieure, il réprime ainsi la transcription des gènes sous régulation estrogénique.

Le couple hormone-récepteur est alors introduit dans le noyau, se fixe sur un accepteur nucléaire.

L’effet anti-estrogène peut s’expliquer par plusieurs mécanismes : diminution du complexe hormone-accepteur intranucléaire, blocage de la régénération du récepteur cytosolique, blocage des cellules sensibles en phase de repos, blocage de la synthèse de protéines estrogéno-induites qui agiraient comme facteurs de croissance. Malgré cela, le tamoxifène garde des propriétés estrogéniques faibles en particulier au niveau utérin et vaginal.

Le taux de réponse est d’autant plus élevé que les patientes sont âgées, éloignées de leur ménopause, ont un intervalle libre prolongé (> 3 ans) entre le traitement de la tumeur primitive et la récidive, et ont des récepteurs des estrogènes et/ou de la progestérone, connus et positifs sur la tumeur primitive, ou mieux, sur la métastase.

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Le tamoxifène peut être prescrit à titre palliatif en cas de métastases osseuses, cutanées, pleurales, mais aussi à titre adjuvant.

– il est efficace lorsque les récepteurs hormonaux sont positifs pour les œstrogènes et la progestérone ou lorsqu’ils sont dissociés.

Il est plus puissant après 50 ans chez les femmes ménopausées, mais est efficace aussi chez les patientes non ménopausées,

– une dose quotidienne de 20 mg est suffisante,

– la baisse du taux de récidives à 5 ans est de 10 %, et même de 30 % après 70 ans,

– la baisse de la mortalité à 5 ans est de 20 % pour les femmes de plus de 50 ans, à 10 ans le gain est encore de 7 %. Après 70 ans, elle est de 25 % après 2 ans de traitement,

– le tamoxifène réduit aussi le risque de récidive locale et le risque d’un second cancer controlatéral,

– près de 40 % des métastases des parties molles (peau, ganglions) et 30 % des métastases viscérales répondent à ce traitement,

– il est inutile de prescrire du tamoxifène si les récepteurs hormonaux sont négatifs,

– la durée optimale du traitement paraît aujourd’hui de 5 ans,

– en raison de son effet œstrogène-like, ce traitement augmente le risque d’accident thromboembolique veineux et de cancer de l’endomètre. Les métrorragies apparues sous traitement doivent être explorées.

2) Anti-aromatases (inhibiteurs de l’aromatisation) :

Ce sont des substances qui bloquent la transformation des androgènes en estrogènes ; ils s’opposent à l’action des enzymes qui interviennent dans la synthèse des estrogènes (et notamment la synthèse locale, dans le tissu graisseux péritu­moral). 

Les anti-aromatases sont utilisés uniquement chez les femmes ménopausées.

Ils peuvent être utilisés en traitement adjuvant du cancer du sein :

– seuls pendant 5 ans,

– ou pendant 2 ans, suivis par un traitement par tamoxifène (pour une durée totale de 5 ans).

On distingue 2 types :

– non stéroïdiens (Anastrozole : Arimidex ®, Létrozole : Fémara ®),

– ou stéroïdiens (Exemestane : Aromasine ®).

Ils bloquent la conversion des androgènes en œstrogènes et diminuent ainsi de plus de 80 à 90 % le taux d’œstrogènes circulants chez la femme ménopausée.

Les anti-aromatases utilisés d’abord en cas de métastases apparues ou rebelles au tamoxifène ont démontré leur efficacité en traitement adjuvant pour anastrazole et létrozole, pour lequel ils ont une AMM.

Les anti-aromatases peuvent aussi être prescrites après 3 ans de tamoxifène en relais pour une durée de 3 à 5 ans. 

Les effets secondaires doivent être connus des patientes : douleurs ostéoarticulaires (30 % des cas), fractures par ostéoporose, accidents cardiovasculaires.

Le risque d’accidents thromboemboliques est plus faible que sous tamoxifène (1,8 % au lieu de 2,2 %).

* Fulvestrant (Faslodex ®) : en injection mensuelle ; il peut être utilisé en deuxième ligne après échec du tamoxifène ou des anti-aromatases.

3) Analogues de la LH-RH :

Les analogues de la LH-RH suppriment la production des œstrogènes par les ovaires chez la femme non ménopausée.

Types d’hormonothérapie

Molécules

Nom commercial

Anti-œstrogènes SERM 

Tamoxifène

Torémifène

Nolvadex ®, Tamoxifène ®

Fareston ®

Anti-œstrogènes SERD

Fulvestrant

Faslodex ®

Anti-aromatases

Létrozole

Anastrozole

Exémestane

Femara ®

Arimidex ®

Aromasine ®

Analogues de la LH-RH

Goséréline

Leuproréline

Zoladex ®

Enantone ®

Médicaments utilisés (hormonothérapie) dans le cancer du sein

 

Parmi les médicaments anticancéreux ciblant les récepteurs des oestrogènes (ER), nous trouvons les “Selective Estrogen Receptor modulators” (SERM) et les “Selective Estrogen Receptor Downregulators” (SERD)

Les SERM sont des molecules non stéroïdiens qui fonctionnent comme des agonistes ou des antagonistes pour les récepteurs d’œstrogènes (ER) d’une manière cible dependant (spécifique des gènes et des tissus). 

Contrairement aux œstrogènes qui fonctionnent comme des agonistes des ER et qui diffèrent principalement en puissance, les SERM ont la capacité unique d’agir sélectivement comme agonistes ou antagonistes d’un récepteur cible et de manière tissu spécifique. 

La spécificité des SERM implique une expression spécifique des sous-types d’ERs dans les tissus, l’expression  des différentes protéines co-régulatrices dans les divers tissus ansi que des changements variables dans la conformation des ER induits par la liaison du ligand.

A ce jour, les principales applications cliniques des SERM sont leur utilisation dans la prévention et le traitement du cancer du sein, la prévention de l’ostéoporose et le maintien de profils lipidiques sériques bénéfiques chez les femmes ménopausées.

Une autre classe d’antagonistes sont les SERD. Ces composés se lient à ER et induisent la down-régulation rapide des ER mais n’ont aucune activité agoniste dans aucun tissu. 

Points clés : choix du type d'hormonothérapie :

De manière générale :

Chez la femme non ménopausée :

– Les anti-œstrogènes sont le plus souvent proposés comme premier traitement pour une durée de 5 ans.

– Les agonistes de la LH-RH sont envisageables au cas par cas, sur une durée de 3 à 5 ans.

Chez la femme ménopausée :

– les anti-aromatases sont le plus souvent proposés comme premier traitement pour une durée de 5 ans ou pendant 2 ans, suivi par un traitement par tamoxifène (pour un total de 5 ans de thérapie hormonale).

– Les anti-oestrogènes peuvent être proposés pendant 2 à 3 ans, suivis d’un inhibiteur de l’aromatase (pour un total de 5 ans de thérapie hormonale) ou, seuls, pendant 5 ans.

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