Dépistage du cancer du sein

1. Définition :

Le dépistage consiste à identifier, à l’aide d’un ou plusieurs tests, d’application aisée, acceptables et peu coûteux, les sujets atteints d’un cancer, passé jusque-là inaperçu. Il doit permettre de partager la population en 2 groupes : les femmes ayant un test positif qui sont probablement atteintes de la maladie et les femmes ayant un test négatif qui en sont probablement exemptes. Le test n’a pas pour but de poser un diagnostic ; les femmes ayant un test positif seront soumises à une procédure diagnostique plus complète, plus précise et donc plus coûteuse.

2. Principes :

Pour qu’une maladie se prête au dépistage, elle doit répondre à des critères très précis.

La maladie doit être fréquente et responsable d’une substantielle mortalité pour constituer un problème de santé publique. C’est le cas du cancer du sein qui représente le premier cancer de la femme. Chez la femme entre 50 et 65 ans, un cancer sur trois est un cancer du sein et malgré les progrès thérapeutiques, la survie à 5 ans varie selon les pays de 60 à 80 % tous âges confondus, et chute à 50 % à 10 ans.

L’histoire de la maladie doit être bien connue, notamment l’évolution de la phase de latence à la phase symptomatique. 

Le cancer du sein évolue lentement et sa phase préclinique est longue en raison de son temps de doublement moyen d’environ 100 jours, ce qui entraîne une durée de 7 à 8 ans entre la première cellule maligne et un cancer de 5 mm et 2 ans de plus pour être palpable. La mammographie qui permet de découvrir des lésions à partir d’une taille de 5 mm permet une avance au diagnostic d’environ 2 ans par rapport à l’examen clinique.

Ce gain de temps permet de diminuer le nombre de patientes susceptibles d’avoir des métastases occultes au moment du diagnostic d’environ 30 %.

Il faut disposer d’un test d’efficacité prouvée. La mammographie présente, à l’heure actuelle, les meilleures qualités requises en terme de sensibilité, spécificité et valeur prédictive positive (pourcentage de malades parmi les personnes dont le test est positif). Ce test est en outre sans danger s’il est réalisé dans des conditions de contrôle rigoureux de dose d’irradiation.

Un dépistage n’est efficace que s’il est répété à intervalles réguliers. Le rythme en est défini en fonction de l’histoire naturelle de la maladie et du test utilisé.

Enfin, pour diminuer la mortalité de façon significative, 60 % de la population convoquée doit se soumettre réellement au test.

3. Méthodes de dépistage :

Ils se résument à deux méthodes cliniques : l’examen médical et l’auto-examen des seins, et à un seul moyen paraclinique : la mammographie.

– L’examen clinique est insuffisant : il n’est guère possible de détecter des tumeurs de moins de 1 cm, même si c’est occasionnellement possible, pour des tumeurs très superficielles chez des femmes maigres.

Il est d’une innocuité absolue et d’un rapport coût-efficacité intéressant, surtout lorsqu’il s’intègre dans le cadre d’une visite médicale annuelle (médecine du travail, contrôle gynécologique…).

Quelques éléments négatifs gênent actuellement sa généralisation :

. l’enseignement de l’examen clinique des seins ne semble pas suffisant pour assurer à la grande majorité des médecins un niveau de performance satisfaisant. D’importants progrès doivent être faits au cours des études médicales, à la fois sur le plan théorique et pratique.

. cet examen est en général mal accepté ; c’est un argument souvent mis en avant par les médecins (“l’examen médical des seins est difficile ou impossible lors d’une consultation pour un autre motif”).

– L’auto-examen est, pour les mêmes raisons, incapable de détecter les petites tumeurs. Il est utile comme complément à la mammographie dans l’intervalle des examens.

– La mammographie est l’examen de choix.

Elle permet de détecter des tumeurs de moins de 1 cm.

Utilisée seule, son efficacité a été démontrée : une réduction de la mortalité par cancer du sein de 30 à 40 % a été obtenue grâce à la seule mammographie.

Sur le plan technique, en dépistage, l’incidence unique oblique externe suffit. Elle permet de visualiser sur un seul cliché la totalité de la glande y compris le prolongement axillaire. Une réduction de dose de moitié est ainsi obtenue. En se privant d’une seconde incidence on ne perd que 3 à 4 % de sensibilité. Cependant certains pensent qu’au tout premier examen les deux incidences seraient utiles (oblique externe et face).

La double lecture des clichés est recommandée.

L’intervalle entre les mammographies se situe entre 2 et 3 ans. Un intervalle de 2 ans semble le plus efficace chez les femmes de plus de 50 ans. Avant cet âge, l’efficacité pourrait être améliorée en rapprochant les tests.

La tranche d’âge pour laquelle l’efficacité est la meilleure est 50 à 70 ans avec un taux de participation suffisant.

La plupart des experts sont d’accord pour ne pas recommander de dépistage de masse pour les femmes de moins de 50 ans.

– L’échographie ne permet pas le dépistage.

C’est un examen long qui ne dépiste pas les très petites tumeurs, surtout chez les femmes âgées aux seins adipeux (où le cancer est très fréquent !) et les petits foyers de microcalcifications isolés.

4. Programmes de dépistage en pratique :

Dans le monde, 22 pays ont établi un programme national, régional ou pilote. Ce nombre est en augmentation continue depuis 1990. On observe progressivement l’abandon de l’examen clinique associé à la mammographie au profit de la seule mammographie. Peu de pays utilisent les unités mobiles et encore moins les structures radiologiques existantes. 

Le plus souvent le dépistage est effectué dans des centres spécialisés.

En France, des expériences ont débuté en 1987-89, dont un programme pilote européen dans le Bas Rhin dans le cadre de “l’Europe contre le cancer”. Un fonds national de prévention, d’éducation et d’information sanitaire (FNPEIS) est créé par la Caisse nationale d’assurance maladie. 

D’autres programmes sont mis en place, puis en 1994, le ministère de la Santé décide l’extension du dépistage du cancer du sein à la France entière étalé sur 5 ans. Un comité national de dépistage du cancer du sein est créé avec la mise en place d’un cahier de charges obligatoire et rigoureux définissant la méthode. 

5. Sélection et périodicité des examens :

– Les résultats des expériences “randomisées” menées en Suède montrent que :

. seul le dépistage chez les femmes de 50 ans et plus réduit la mortalité,

. une périodicité optimale se situe chez elles à 2 ans. En effet, dans cette expérience le taux des cancers découvert dans le cours de la troisième année est trop important.

Dans l’intervalle des examens de dépistage radiologique, il faut encourager la pratique de l’auto-examen et l’examen clinique annuel par le médecin.

– Chez les femmes de 40 à 50 ans :

. le risque de cancer est déjà important,

. la valeur “dépistage” de la mammographie isolée est moins bonne du fait de la densité radiologique des seins à cet âge-là ; le rythme des examens doit être rapproché dans ce groupe,

. le risque d’interventions inutiles est plus important et les faux négatifs sont plus nom­breux.

Þ coût beaucoup plus important pour un résultat moins bon.

Néanmoins des méthodes doivent être étudiées pour leur faire bénéficier dès que possible d’un dépistage efficace. Dès maintenant la pratique de l’exa­men clinique annuel et de l’auto-examen est susceptible de faire disparaître les cancers de plus de 3 cm et donc d’étendre la possibilité de traitement conserva­teur.

6. Pratique de la mammographie de dépistage :

1) Matériel :

– Le mammographe doit être performant (foyer fin de 0,3 à 0,4 mm, cellule pour ne pas multiplier les “clichés d’essai”, possibilité de grille anti-­diffusante),

– combinaison film-écran de bonne performance permettant une bonne défini­tion avec une dose réduite,

– machine à développer soigneusement entretenue et surveillée,

– loupes, négatoscopes dont la taille est adaptée à la grandeur des films pour éviter l’éblouissement ou utiliser un “viewer”, ainsi que des caches.

2) Technique de lecture :

– Placer les deux films droit et gauche côte à côte (en miroir),

– vérifier la qualité des films : la totalité de la glande est-elle présente sur les films, voit-on les 2/3 supérieurs du muscle pectoral, le contraste est-il bon ?

– examiner l’aspect d’ensemble,

– examiner soigneusement les contours antérieurs et postérieurs de la glande,

– terminer par l’examen attentif de la région rétro-aréolaire.

3) Classement des anomalies :

– Sont à reconvoquer les patientes qui présentent les images suivantes :

. toutes les opacités stellaires même si elles évoquent une cicatrice radiée (“radial scar”),

. toutes les opacités nodulaires,

. les “ruptures d’architectures”,

. les microcalcifications en foyer d’aspect canalaire (formes granulaires ou vermiculaires).

– Ne sont pas à reconvoquer les patientes chez lesquelles on découvre :

. des macrocalcifications,

. des microcalcifications lobulaires diffuses et bilatérales.

7. Que faire devant un examen “anormal” ?

– D’abord un examen clinique soigneux,

– une mammographie de face et de profil,

– en fonction de la situation :

. une échographie ou une ponction dans les opacités nodulaires palpables,

. des clichés centrés agrandis dans les “ruptures d’architecture”, les très petites images stellaires et les foyers de microcalcifications imprécis,

. des ponctions échoguidées ou sous guidage stéréotaxique.

8. Quelles images faut-il faire opérer ?

– Toutes les images stellaires.

– Les opacités nodulaires qui ne sont pas des kystes (on est par définition chez les femmes de + de 40 ans).

– Les “ruptures d’architectures” qui persistent après des clichés centrés et qui sont visibles sur les deux incidences de face et de profil ou celles qui s’accompa­gnent de signes cliniques (tumeur ou placard localisé).

– Les microcalcifications certainement malignes.

Par contre, les microcalcifications lobulaires ou douteuses, isolées et sans signe clinique ne doivent pas être opérées, mais suivies. Il faut en effet rappeler que les carcinomes intra-galactophoriques qui se manifestent par des microcalcifications ont une marche lente. Dans l’intervalle entre deux examens ils n’ont que peu de risque d’évoluer de façon péjorative.

9. Critères de qualité d’un dépistage :

– Taux d’examen douteux de 5 à 10 %.

– Taux de malades opérées de 1 à 2 % des femmes examinées.

– Taux de cancer parmi les femmes opérées au moins égal à 40 %.

– Taux de cancers dans l’intervalle de deux ans inférieur à 20 % du nombre des cancers dépistés lors de l’examen initial.

De tels résultats ne peuvent être obtenus que grâce à une bonne organisation du dépistage et une prise de conscience de ses difficultés et de ses contraintes. Toute mise en place d’un dépistage des cancers du sein impose donc une organisation chargée de mesurer les critères de qualité précités. Il y va de la crédibilité du dépistage et de son caractère éthique.

Le rôle des médecins généralistes ou spécialistes est considérable pour :

– motiver les femmes et les convaincre d’accepter le dépistage,

– examiner cliniquement tous les ans toutes les femmes de plus de 30 ans,

– conseiller et orienter les femmes qui ont des anomalies au dépistage.

10. Conclusion :

L’analyse des facteurs de risque de survenue du cancer du sein nous montre qu’une prévention primaire n’est actuellement pas possible pour les facteurs de risques majeurs. C’est ce qui explique que l’on se soit tourné vers une prévention secondaire : le dépistage, surtout lorsque l’on constate que ce cancer répond aux critères requis d’efficacité.