Protéine C réactive (CRP)

La protéine C réactive (CRP) est une protéine dont le taux s’élève dans le sang en cas d’inflammation.

Cette inflammation peut être causée par une maladie infectieuse, inflammatoire, tumorale, ou par toute autre agression tissulaire.

La CRP est un marqueur biologique précoce de l’inflammation ; cependant, il peut exister une inflammation débutante avec une CRP encore normale, notamment dans les toutes premières heures.

La protéine C réactive est fabriquée par le foie et sécrétée dans le sang.

Cette synthèse hépatique est principalement stimulée par l’interleukine-6 (IL-6), une cytokine produite par les cellules immunitaires (macrophages) lors de la phase initiale de l’inflammation.

Sur le plan biologique, la CRP a pour rôle de se lier aux cellules mortes et aux bactéries pour activer le système du complément et faciliter leur élimination par les globules blancs (phagocytose). 

Sa concentration sanguine peut s’élever très fortement lors d’un processus inflammatoire aigu, jusqu’à environ 1000 fois son taux de base dans les formes les plus marquées, ce qui en fait l’un des marqueurs biologiques les plus sensibles de l’inflammation.

1. Comment doser la protéine C réactive ?

La protéine C réactive est prélevée par une prise de sang, en général au pli du coude, sur tube sec avec gel séparateur (tube à bouchon jaune ou rouge pour une analyse sur sérum) ou sur tube hépariné (tube à bouchon vert pour une analyse sur plasma).

Elle est dosée dans un laboratoire d’analyse ordinaire. Il n’est pas nécessaire d’être à jeun.

La protéine C réactive n’est pas spécifique d’une maladie particulière.

Pour affiner le diagnostic, on y associait autrefois systématiquement le dosage de la vitesse de sédimentation (VS).

La CRP lui est aujourd’hui largement préférée en pratique courante, car sa cinétique est plus rapide et son interprétation moins perturbée par des facteurs comme l’âge, le sexe ou une anémie associée.

Les valeurs usuelles se situent généralement en dessous de 5 à 10 mg/l selon les laboratoires et les automates utilisés ; le seuil exact figure toujours sur le compte-rendu du laboratoire concerné.

L’augmentation peut être modérée à très importante.

Le taux de CRP reflète assez bien le degré d’inflammation.

Sur le plan cinétique, la CRP commence à s’élever environ 6 heures après le début du stimulus inflammatoire et atteint un pic vers 24 à 48 heures, puis diminue rapidement dès que la cause est traitée, grâce à une demi-vie courte d’environ 18 à 19 heures, identique quelle que soit la cause de l’inflammation.

Cette cinétique rapide en fait un excellent marqueur de suivi sous traitement.

Dans l’immense majorité des cas, on dose dans le même prélèvement d’autres paramètres : globules blancs, globules rouges, et divers éléments biochimiques (minéraux, enzymes de certains organes…).

En fait, la prescription de la prise de sang dépend des renseignements que recherche le médecin pour établir un diagnostic.

Le résultat du dosage de la CRP s’obtient rapidement (quelques heures).

Il existe également un dosage de CRP ultrasensible (CRP-us), qui permet de détecter des concentrations beaucoup plus faibles que le dosage standard ; ce dosage est actuellement principalement utilisé dans un cadre de recherche clinique, notamment pour l’évaluation du risque cardiovasculaire, et ne doit pas être confondu avec le dosage de CRP standard utilisé en contexte infectieux ou inflammatoire aigu.

A titre indicatif, les seuils de la CRP-us pour l’évaluation du risque cardiovasculaire selon l’American Heart Association (AHA) sont : < 1 mg/l (risque faible), de 1 à 3 mg/l (risque moyen) et > 3 mg/l (risque élevé).

2. Pourquoi prescrire un dosage de CRP ?

Le dosage de la CRP est prescrit dans plusieurs situations :

– devant des symptômes évocateurs d’un syndrome inflammatoire, tels que fièvre ou douleur, afin de rechercher et quantifier une inflammation,

– chez les patients atteints de maladies inflammatoires chroniques (arthrites, maladies auto-immunes, maladies inflammatoires du tube digestif) pour évaluer l’activité de la maladie et surveiller l’efficacité du traitement,

– en surveillance postopératoire ou après un acte invasif, pour détecter la survenue d’une éventuelle complication infectieuse.

3. Que faire en cas de CRP élevée ?

Une CRP élevée est le reflet d’un état inflammatoire d’origine variable : infection, maladie auto-immune, tumeur, nécrose tissulaire, chirurgie récente…

Il arrive aussi que la CRP soit légèrement augmentée sans qu’il n’y ait de pathologie sous-jacente sévère, par exemple en cas de tabagisme ou d’obésité.

C’est au médecin prescripteur d’interpréter le résultat de la protéine C réactive, en fonction des informations cliniques recueillies auprès du patient et des autres paramètres de l’analyse de sang.

Une concentration élevée ou croissante de CRP oriente en faveur d’une infection ou d’une inflammation aiguë en cours d’évolution, et conduit souvent à rechercher le ou les foyers responsables, éventuellement par des examens complémentaires.

En dehors de tout contexte pathologique, la CRP peut être modérément élevée au cours de la grossesse.

⚠️ Attention à certains pièges d’interprétation clinique :

. L’insuffisance hépatique sévère (cirrhose décompensée, hépatite fulminante) : le foie n’étant plus capable de fabriquer correctement les protéines, la CRP peut rester faussement basse ou normale malgré une infection sévère.

. La corticothérapie : les corticoïdes freinent fortement la production d’IL-6. Ainsi, sous corticoïdes, une baisse ou une normalisation de la CRP peut parfois masquer l’évolution d’une infection sous-jacente. 

4. Quelles maladies avec une CRP élevée ?

En général, l’augmentation de la protéine C réactive est liée à une infection bactérienne aiguë, sans informer sur la localisation de cette dernière.

Les infections bactériennes les plus fréquemment en cause sont les pneumonies, les infections urinaires, les septicémies et les abcès profonds.

Elle peut également s’élever dans des maladies inflammatoires ou rhumatologiques (polyarthrite rhumatoïde, arthrite en poussée), des thromboses aiguës en évolution (phlébites, embolies pulmonaires, infarctus du myocarde), certains cancers, ou après un traumatisme important ou une brûlure.

Cependant, certaines maladies auto-immunes comme le lupus ou le syndrome de Gougerot-Sjögren n’entraînent classiquement pas d’augmentation notable de la CRP.

Par conséquent, si la CRP s’élève brutalement chez un patient suivi pour un lupus, le médecin devra suspecter en priorité une infection surajoutée (souvent favorisée par les traitements immunosuppresseurs) ou une atteinte inflammatoire des séreuses (pleurésie, péricardite).

Les infections virales ont, dans l’ensemble, moins d’incidence sur la CRP que les infections bactériennes, ce qui peut orienter le diagnostic en cas de tableau clinique infectieux avec une CRP très élevée.

Cette distinction reste toutefois imparfaite : certaines infections virales (grippe, COVID-19, certaines infections à adénovirus) peuvent s’accompagner d’une élévation modérée de la CRP.

La procalcitonine (PCT) est un marqueur davantage spécifique de l’origine bactérienne lorsque le doute persiste.

De façon générale, la décision de prescrire une antibiothérapie ne doit pas reposer sur la seule valeur de la CRP, mais sur l’ensemble du tableau clinique et biologique, conformément aux recommandations de bon usage des antibiotiques.

Comme indiqué, c’est en fonction des autres paramètres de la prise de sang et de l’examen clinique du patient que le médecin peut orienter, voire établir un diagnostic.

Parfois, pour comprendre l’origine d’une CRP élevée, des examens complémentaires d’imagerie médicale sont indispensables.

5. CRP et grossesse : particularités obstétricales

La CRP s’élève physiologiquement de façon progressive au cours de la grossesse, notamment au troisième trimestre et pendant le travail, ce qui doit être pris en compte dans l’interprétation d’un dosage chez la femme enceinte.

En pratique obstétricale, le dosage de la CRP est particulièrement utile dans plusieurs situations :

. suspicion de chorioamniotite en cas de RPM, où une CRP élevée ou en cinétique ascendante contribue au faisceau d’arguments diagnostiques, en association avec la clinique et les autres paramètres biologiques,

. surveillance d’une suspicion d’infection du post-partum,

. contribution au diagnostic différentiel d’une fièvre puerpérale.

Dans tous les cas, l’élévation physiologique attendue en fin de grossesse impose de ne pas interpréter isolément un résultat de CRP chez la femme enceinte, mais de le confronter systématiquement au contexte clinique.

6. Traitement pour corriger une CRP élevée :

On ne traite pas une augmentation de la CRP en tant que telle, mais sa cause.

Si elle est due à une infection bactérienne : une antibiothérapie sera prescrite selon les recommandations en vigueur.

Sous traitement adapté, la CRP diminue et se normalise plus ou moins rapidement, en fonction de sa demi-vie courte.

Une diminution de la concentration de CRP traduit une amélioration de l’état du patient et une régression de l’inflammation.

La CRP permet ainsi d’évaluer l’efficacité du traitement et de dépister une éventuelle rechute ou complication.